Etnografisk samling omfatter i dag blant annet en kongedrakt frå Liberia, kroppsmaske frå Mosambik, samisk kunsthåndverk og japanske masker.

Tilveksten til samlingen var størst på slutten av 1800- og de første tiårene av 1900-tallet. Man gikk ut fra at kolonisering og industrialisering ville utradere mye av verdens materielle mangfold, og musene mente derfor det hastet med å redde så mye som mulig.

En god del av tilveksten skjedde også gjennom dubletthandel med europeiske etnografiske samlinger og gjennom innkjøp hos antikvitetshandlere og på auksjoner.

Fra 1950-talet har innsamling skjedd i lavere tempo og er oftere gjort av profesjonelle sosialantropologer som en del av deres feltarbeid. Museets antropologar gjør egne innsamlinger med pågående forsking som bakteppe og aktuelle utstillingar som horisont.